Kohlenhydrate werden unterteilt in Einfachzucker (zum Beispiel Fruchtzucker), Zweifachzucker (zum Beispiel Milch- und Haushaltszucker), Dreifachzucker (zum Beispiel Honig) und Vielfachzucker (zum Beispiel Stärke).
Einfach- und Zweifachzucker liefern die Energie sofort, das bedeutet, der Blutzuckerspiegel im Körper wird nach einer Mahlzeit, die viel gewöhnlichen Zucker enthält, sofort erhöht. Das ist auch der Grund, warum Diabetiker weitgehend auf Lebensmittel, die diese Kohlenhydrate/Zucker enthalten, verzichten sollten. Kohlenhydrate aus Vielfachzucker erhöhen den Blutzuckerspiegel nur langsam, da dieser Zucker erst vom Körper aufgespalten werden muss.
Kohlenhydrate, beziehungsweise Zucker, sind reine Energielieferanten für unseren Körper. Kohlenhydrate kommen hauptsächlich in pflanzlichen Lebensmitteln vor. Deshalb weisen vor allem Nahrungsmittel, die aus Getreide hergestellt werden, einen hohen Anteil an Kohlenhydraten auf. Dazu gehören zum Beispiel Brot, Nudeln und andere Teigwaren. Aber auch Kartoffeln, Reis, Hülsenfrüchte, Ceralien, Obst, Milch und natürlich Zucker sind Kohlenhydrate-Lieferanten.
Wie wertvoll die Kohlenhydrate für unseren Körper sind, hängt von der chemischen Zusammensetzung ab. Grundsätzlich bestehen alle Kohlenhydrate aus Kohlenstoff, Wasserstoff und Sauerstoff. Allerdings entscheidet der richtige Mix über die Qualität der Kohlenhydrate und wie gut sie für unseren Körper verwertbar sind. Experten empfehlen, den Energiebedarf durch natürliche Kohlenhydrate zu decken, da diese neben dem Zucker auch Ballaststoffe, Vitamine und Spurenelemente enthalten.
Unser Körper verwertet Kohlenhydrate nicht direkt. Sie werden vom Körper aufgespalten und zu Glykogen umgewandelt und dann in der Leber und den Muskelzellen gespeichert. Der Speicherplatz ist allerdings nicht unbegrenzt, deshalb wird der Überschuss in Fettzellen umgewandelt. Wie viel Kohlenhydrate ein Mensch zu sich nehmen sollte, ist von den Lebensumständen abhängig. Menschen, die schwer körperlich arbeiten oder regelmäßig Sport treiben, benötigen mehr Energie und können in der Regel mehr Kohlenhydrate zu sich nehmen, als diejenigen, die sich weniger bewegen. Ernährungsexperten empfehlen normalgewichtigen, gesunden Menschen eine Kohlenhydrat-Aufnahme von circa fünf bis sechs Gramm am Tag. Ein Gramm Kohlenhydrat liefert 4,1 Kalorien oder 17,1 Kilojoule. Der gesamte Anteil an Kohlenhydraten sollte allerdings nur circa die Hälfte der Energiezufuhr ausmachen. Die Tabelle der Kohlenhydrate liefert Angaben zum Kohlenhydratgehalt unzähliger Lebensmittel.